NASA wil een monster van de vondst naar de aarde brengen om meer onderzoek uit te voeren. NASA/JPL-Caltech/MSSS
Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft mogelijke tekenen van oeroud microbieel leven gevonden in een steen op Mars. Het agentschap benadrukt wel dat daar nog geen sluitend bewijs voor is. De ontdekking kan mogelijk ook verklaard worden door geologische processen.
Marsrover Perseverance heeft een steen ontdekt waarop structuren te zien zijn die miljarden jaren geleden mogelijk gevormd zijn door microbieel leven. Na scans bleek de steen organische verbindingen te bevatten. Op aarde zijn dat de bouwstenen van het leven. Ook werden in de steen sporen van calciumsulfaat gevonden, afzettingen die erop duiden dat het materiaal ooit in contact kwam met water.
Maar die 2 vondsten zijn op zich geen primeur en al helemaal geen bewijs voor oeroud leven. Het is al langer bekend dat er ooit vloeibaar water was op Mars en organische verbindingen kunnen ook door geologische processen gevormd worden.
Tot nu toe onontdekte primeur
Wat de wetenschappers bij NASA het meest enthousiast maakt, zijn enkele kleine witte vlekjes op de steen. Deze vlekjes, met elk een diameter van ongeveer 1 millimeter, zijn omgeven door zwarte ringen. Perseverance kon in die ringen ijzerfosfaat detecteren.
De chemische reactie die dergelijke ringen doet vormen, wordt op aarde in verband gebracht met fossiele sporen van microben die in de ondergrond leven. Dat zegt astrobioloog David Flannery, die meewerkt aan het Perseveranceproject, in een persbericht.
NASA benadrukt in datzelfde persbericht dat er nog geen bewijs is gevonden voor de aanwezigheid van leven. Het ruimteagentschap onderzoekt alle mogelijke verklaringen voor de vondst. De steen bevat bijvoorbeeld ook het mineraal olivijn. Dat wordt gevormd in lava, bij zeer hoge temperaturen, wat een biologische oorsprong van de ringen onmogelijk zou maken.
Monster naar de aarde brengen
De Perseverancerover zelf heeft al alles gedaan wat hij kon om de steen te onderzoeken. De mogelijkheden van de rover om onderzoek uit te voeren zijn echter relatief beperkt. De volgende stap, zeggen de onderzoekers achter de vondst, is om een monster van de steen naar de aarde te brengen. Op aarde kunnen onderzoekers uitgebreider onderzoek uitvoeren.
De rover heeft de voorbije jaren verschillende monsters van stenen verzameld en achtergelaten op de oppervlakte van Mars. Ook in dit geval deed Perseverance dat. Het was sinds het begin van de missie al de bedoeling dat de achtergelaten monsters ooit verzameld zouden worden en teruggebracht naar de aarde. “Ik denk dat dit monster bovenaan de lijst staat”, zei Kathryn Stack Morgan, een van de leidinggevenden van Perseverance, aan The New York Times.
Missie zou heel duur uitvallen
Tijdens de geplande missie, de Mars Sample Return (MSR), zou NASA in de toekomst nogmaals landen bij de Jezerokrater, de locatie waar Perseverance al enkele jaren onderzoek uitvoert. De rover zou dan de opgeslagen monsters verzamelen en naar de landingssite brengen, waar een raket hem zou opwachten. Die raket zou de monsters vervolgens naar een baan rond Mars brengen, waar ze zouden worden overgeplaatst naar een ruimtetuig dat de monsters naar de aarde moest brengen.
NASA schatte aanvankelijk dat de complexe missie zo’n 7 miljard dollar zou kosten en dat de monsters de aarde zouden kunnen bereiken in 2033. De onafhankelijke onderzoeksraad van het agentschap becijferde in 2023 echter dat de kosten zouden kunnen oplopen tot 11 miljard dollar. Ook zouden de monsters ten vroegste in 2040 de aarde bereiken met het huidige plan.
Zo’n hoog prijskaartje en late datum waren onaanvaardbaar voor het agentschap. Dat zei NASA-topman Bill Nelson nadat de resultaten van het onderzoek beschikbaar werden gemaakt. Het oorspronkelijke plan is daarom in de ijskast geplaatst.
In de plaats is NASA op zoek naar oplossingen van private bedrijven. In juni kregen 7 bedrijven contracten van telkens 1,5 miljoen dollar om eenvoudigere manieren te vinden om de monsters terug naar de aarde te brengen. 3 onderzoekscentra van NASA zelf werken ook aan nieuwe concepten.
Meest gelezen
- Verenigd Koninkrijk Zeker 8 gewonden bij steekpartij in Engeland, onder wie verschillende kinderen Update 15:14
- Azië Opvallende foto's van Kim Jong-un na noodweer in Noord-Korea: meer dan 5.000 mensen geëvacueerd 11:58
- Oostende Peuter (2) uit Oostende overleden in Nederland: verdronken in een sloot 13:22
- Tomorrowland Pv voor milieumisdrijf op Tomorrowland: 2 weekends op rij geen herbruikbare bekers gebruikt, festival riskeert miljoe... 14:54
- Samenleving Geboortecijfer in België op laagste peil in zo'n 80 jaar 14:15
- Israëlisch-Palestijns conflict Erdogan dreigt ermee zich te mengen in Gaza-oorlog, Israël waarschuwt Turkije 09:08
- Deurne TUI fly verplaatst alle vluchten vanuit Deurne naar Zaventem tot begin oktober: "Reservestukken niet tijdig geleverd" 13:38
- Sint-Niklaas Fietsagenten uit Sint-Niklaas vatten man die Porsche niet terugbracht na testrit in Pelt 11:56
- Liveblog Liveblog formatie – Formateur Bart De Wever (N-VA) en onderhandelaars zitten weer bijeen, ABVV heeft "geen geruststel... Update 14:38
- Overstromingen in Libië Zware celstraffen voor verantwoordelijken dodelijke overstromingen Libië 14:16
